Ornitorrincos: su bioluminiscencia revela un secreto evolutivo

Los ornitorrincos ya eran considerados rarezas evolutivas: ponen huevos, tienen pico de pato y espolones venenosos. Ahora resulta que también brillan en la oscuridad. Un equipo de científicos descubrió que su pelaje absorbe luz ultravioleta y la emite como un resplandor azul verdoso. El hallazgo no es una simple curiosidad: sugiere que la biofluorescencia podría haber sido mucho más común en los primeros mamíferos de lo que se creía.

Por qué importa

La biofluorescencia es conocida en peces, anfibios e incluso algunos marsupiales como el zarigüeya. Pero en un monotrema como el ornitorrinco —una rama evolutiva que se separó del resto de mamíferos hace más de 200 millones de años—, el hallazgo indica que esta capacidad podría ser un rasgo ancestral. Si los ornitorrincos la conservan, quizás otros mamíferos extintos también la poseían. Esto cambia la narrativa sobre cómo los mamíferos primitivos se comunicaban o se camuflaban en ambientes crepusculares.

Además, el descubrimiento tiene implicaciones para la conservación. Los ornitorrincos son difíciles de estudiar en su hábitat natural; la biofluorescencia podría usarse como herramienta no invasiva para monitorear poblaciones, detectar su presencia en arroyos o incluso identificar individuos mediante patrones de brillo.

Qué dice el contexto

• El estudio fue publicado en Mammalia por investigadores del Museo Field de Chicago y la Universidad de Nebraska-Lincoln.
• Examinaron tres especímenes de ornitorrinco (dos hembras y un macho) del siglo XIX, conservados en etanol y en seco.
• Bajo luz ultravioleta (longitudes de onda de 385-400 nm), el pelaje marrón se volvió de un azul verdoso brillante, con mayor intensidad en el vientre y la cola.
• La biofluorescencia no se observó en el pico ni en las patas, solo en el pelo. Los patrones de brillo variaban entre individuos.
• Los investigadores descartan que sea un artefacto de conservación: las muestras secas y húmedas mostraron el mismo fenómeno.
• Este es el primer registro de biofluorescencia en un monotrema. Anteriormente se había detectado en marsupiales (zarigüeyas) y placentarios (ardillas voladoras).